Древние мифы рассказывают, что когда-то в Азии, на территории нынешнего Ливана, жил народ отважных мореходов и пиратов — финикийцы. А у финикийского царя Агенора была дочь по имени Европа. Красоты она была неописуемой, и неудивительно, что в нее по уши влюбился Зевс, верховный бог греков. Задумав на ней жениться, он принял облик белого быка, коварно похитил девушку и перенес ее на остров Крит. Там-то Европа и ступила на землю другого континента, который был назван в ее честь.
По другой версии, слово «Европа» означает «широкоглазая». В древности это прилагательное было эпитетом Луны, которая весьма почиталась в Финикии.
Существует также гипотеза, что название «Европа» произошло от древнего ассирийского слова эреб — «мрак, закат, запад». Возникнув в Азии, оно означало страну захода солнца.
Современное толкование связывает происхождение этого топонима с индоевропейским названием местности Еуропос, находившейся в Фессалии и Этолии (Древняя Греция), историки утверждают, что впервые это название было употреблено для обозначения части света древнегреческими учеными Гекатеем Милетским (VI век до н. э.) и Геродотом (V век до н.э.).
Название Азия имеет, возможно, ассирийское происхождение. Еще в надписях II тыс. до н. э. слово асу означало «восход, восток». Так ассирийцы называли восточное побережье Эгейского моря. Древние греки, усвоив это название от ассирийцев, сначала обозначали им только прибрежные области Малой Азии и создали легенду об Азии — одной из дочерей бога-титана Океана. «Отец истории» Геродот называл Азией лишь юго-западную часть Азиатского материка, а именно: Аравию с Сирией, Малую Азию с Армянским нагорьем, Месопотамию, Иранское нагорье и Северо-Западную Индию. По мере расширения географических знаний значение названия «Азия» тоже расширилось и охватило всю эту часть света.
Впрочем, современные толкователи данного топонима считают, что он происходит не от ассирийского слова асу у а от хетто-лувийского (индоевропейского) названия области Ассува, которое в процессе греческой колонизации было адаптировано в Асия и распространено на страны Востока. Впервые это название упоминается в поэме Гомера «Илиада» (около VIII века до н. э.). В научный оборот его ввели философы из Милета Фалес, Анаксимандр и Гекатеем (VI век до н. э.).
Нет единого мнения и по поводу происхождения названия Африка. В книге арабского путешественника Мухаммеда аль-Вазана, прозванного Львом Африканским (книга называлась «Африка — третья часть света»), говорилось, что в основе слова «Африка» лежит арабское фарака— «разделять», «отделять». Значит, «Африка» переводится с арабского «отделенная». Тут же возникает вопрос: отделенная от чего? Конечно, считает аль-Вазан, от Азии! Чем? Красным морем. Однако заметим — упомянутый ученый араб жил в XVI веке, а слово «Африка» впервые встречается еще в античной литературе — в эпической поэме Квинта Знания «Анналы». Правда, относилось оно тогда не ко всему материку, а только к его части — территории вокруг финикийского портового города Карфагена (окрестности современного города Тунис). Когда римляне после третьей Пунической войны разрушили Карфаген (146 год до н. э.), они основали на захваченной территории провинцию Африка. В этом названии прослеживается связь с воинственными племенами «африди», «африги», «афарики», обитавшими на территории Северной Африки. Гипотеза весьма правдоподобная, особенно, если учесть, что на северо-востоке Эфиопии до сих пор существует народность афары, а в Джибути это одна из двух основных национальностей, населяющих страну.
Теперь мысленно перенесемся через Атлантический океан в Западное полушарие.
Почему материк, открытый Христофором Колумбом, получил название «Америка»? Если верить учебникам географии, то Новый Свет, обнаруженный экспедицией Колумба в 1492 году, получил название Америка по имени флорентийского мореплавателя Америго Веспуччи, который первым составил подробное описание открытых на западе земель. Но насколько правомерно ставить знак равенства между именем «Америго» и названием «Америка»? Слава Америго Веспуччи основана на двух сомнительных письмах, первое из которых адресовано банкиру Лоренцо Пьеро Медичи и содержит описание экспедиции 1501-1502 годов, когда он в глазах современников «открыл Новый Свет». Красочный рассказ флорентийца о его плаваниях у западных берегов Атлантического океана имел огромный успех. В 1507 году немецкий ученый Мартин Вальдземюллер издал «Введение в космографию», к которому прилагались два письма Веспуччи. В этом сочинении впервые встречается название «Америка». Отметив, что античные авторы делили обитаемую землю на три части — Европу, Азию и Африку, Вальдземюллер предложил назвать четвертую часть света страной Америго, или Америкой.
На глобусе немецкого картографа Йоханнеса Шенера 1515 года Америкой называется лишь южный материк (территория Южной Америки), а на всю часть света это название распространил в 1538-1541 годах фламандский картограф Герхард Меркатор. Испанцы же до XVII века предпочитали называть американские земли «Новым Светом», «Индиями», «Западными Индиями».
Непонятно лишь, почему немецкий картограф позволил себе назвать новооткрытый участок суши первым именем, а не фамилией мореплавателя? Первыми именами называли земли только в честь коронованных особ — королей и королев, императоров и императриц, принцев и принцесс. Итак, почему «Америка», а не «Веспуччия»?
Существует немало других версий. Так, еще в XIX веке бразильские ученые доказывали, что это название чисто местное, происходит от слова «Марока» — так именовалось верховное божество аборигенов Бразилии. По утверждению испанского историка Херреса, экспедиция Алонсо Охеды, в которой участвовал Америго Веспуччи, в 1492 году нашла на берегу нынешней Beнесуэлы порт Маракапан, а в конце XVI века английский корсар Уолтер Рэли называл его Америокапана. В старых испанских хрониках можно встретить наименования «Амарака», «Америкапана», «Америкас» и так далее. Все они — туземного происхождения, и любое из них могло послужить основой привычного для нас названия «Америка».
С названием пятой части света — Австралия — дело обстоит гораздо проще. На латыни «australis» означает «южный». Впервые Terra Australis incognita — «Земля Южная неведомая » — появилась во II веке на карте Птолемея Александрийского. Он полагал, что Африка на далеком юге естественным образом переходит в загадочный материк, занимающий всю южную часть Земли. Но интересно отметить, что голландские мореходы, первыми открывшие Австралию в начале XVII века, нарекли ее «Новой Голландией». И это странное название оставалось на картах до XIX века.
Кому первому пришла в голову мысль пере-, именовать Новую Голландию в Австралию? Это. сделал английский мореплаватель Мэтью Флиндерс. В1813 году он закончил работу над рукописью книги, которую хотел озаглавить «Путешествие к Австралии». Но президент английского Королевского общества категорически отверг намерение Флиндерса назвать пятый континент Австралией и настоял на том, чтобы книга была озаглавлена «Путешествие к Terra Australis». Книга увидела свет в 1814 году — как раз перед смертью отважного капитана. К ней прилагалась составленная автором «Генеральная карта Terra Australis, или Австралии». Предложенное Флиндерсом название пятого континента быстро получило широкое распространение и через десять лет было окончательно зафиксировано на географических картах мира.
Не составит труда объяснить также смысл названия Антарктида. В переводе с греческого языка оно означает «Противоположный Арктике». Древнегреческое арктикос означает «северный», а арктос — «медведь». Поскольку самое заметное созвездие северного небосклона — Большая Медведица — служило древним грекам путеводным ориентиром и указывало на север, то они стали называть Арктикой всю северную полярную область Земли. В основе этого названия лежит миф, согласно которому любвеобильный Зевс влюбился в нимфу Каллисто, а завистливые богини впоследствии превратили ее в медведицу. Каллисто родила Зевсу сына Аркада, то есть «Медвежонка». Как-то раз во время охоты Аркад поднял копье на свою мать, но Зевс остановил его, превратил обоих в созвездия и вознес на небо. С той поры ясными ночами сияют на небе Большая и Малая Медведицы — мать и сын. Что касается шестой части света, то честь ее открытия принадлежит русской экспедиции 1819-1821 годов под командованием Ф.Ф. Беллинсгаузена и М.П. Лазарева. Русские назвали обнаруженную землю «льдинный материк», а «Антарктическим материком» ее окрестил в 1840 году американский исследователь Чарлз Уилкс. Впервые весь материк был изображен на карте английского океанографа Джона Мэррея в 1886 году; материк был сопровожден надписью «Предполагаемый Антарктический континент».