Одним из самых известных вулканов на Планете является Везувий (итал. Vesuvio); он находится в Италии, имеет высоту 1277 м. Название, возможно, пришло из языка племени осков со значением «пар». Согласно другой версии, - ороним возник от наименования Лигурийского племени визубианы. Вулкан образовался ок. 10 тыс. лет назад, после последнего извержения, в 1944 году погружен в глубокую спячку. Свою всемирную славу он заслужил многими «подвигами» в прошлом. Катастрофические последствия имело его пробуждение 24 августа 79 г. н. э.
Извержение началось совершенно внезапно, без предупредительных признаков, судя по описанию очевидца — Плиния Младшего, дядя которого, ученый Плиний Старший, погиб при катастрофе. Это описание является древнейшим документом по вулканологии.
Вначале произошел страшный взрыв, разрушивший пробку в жерле, которая была выброшена на склоны в виде груды камней. Потом вулкан изверг огромную массу белой пемзы, похоронившей город Помпею; затем следовала более темная пемза, за ней — еще более темные шлаки и во время главной фазы — колоссальные массы пепла, затмившие Солнце в окрестностях Везувия.
Извержение Везувия сопровождали сильные землетрясения, опустошившие страну. На склоны вулкана выпали ливни и образовали с пеплом кашеобразные массы, потекшие в виде грязевых потоков вниз и затопившие города Геркуланум, Стабию и Оплонти. В результате этой катастрофы погибло 25 тысяч человек, засыпанных 10-метровым слоем пепла или утонувших в грязи. Археологические раскопки вскрыли в погибших городах здания, улицы, домашнюю обстановку и останки людей, застигнутых смертью в разных положениях. Весь ужас катастрофы воссоздан знаменитым русским художником Карлом Брюлловым на картине «Последний день Помпеи».
С 79 года по 1500 годы произошло 10 крупных извержений Везувия, а с XVII по XX век он взрывался не менее 8 раз; эти мощные извержения были подробно описаны натуралистами, путешественниками и журналистами.
На острове Сицилия продолжает извергаться самый высокий в Европе вулкан Этна (высота 3340 м). Его название возводят к древнегреческому айтос — «пламя». Великий философ античности Эмпедокл из Агригента, желая познать природу вулкана, последние годы жизни провел близ огнедышащей Этны. Предполагают, что она его и погубила в 430 году до н. э. Ныне кратер, который образовался именно в то извержение, называется «Башней философа».
Сильное извержение Этны имело место в 1669 году. Вершина вулкана обрушилась, на склоне образовалась 18-метровая трещина, из которой вытекала лава. Один из лавовых потоков устремился на город Катания, грозя разрушить его. Тогда знатный гражданин города Диего Папальярдо с группой смельчаков бросился на штурм огненного потока. Завернувшись во влажные шкуры, горожане приблизились к лавовому языку и кирками и лопатами продолбили шлаковую корку. Расплавленная лава вырвалась в отверстие и потекла в боковом направлении, отклонившись от своего пути. В тот год Этна извергла на свет божий почти 1 куб. км лавы.
В 1879 году количество извергнутой лавы достигло 0,57 куб. км. Лава нередко вытекает не из главного кратера Этны, а из паразитических кратеров на ее склоне (их около 900). Например, при извержении в 1928 году лава из паразитического кратера на восточном склоне пересекла железную дорогу, проложенную по подножию вулкана, и залила улицы, дома и сады двух селений.